表面是材料及其制品与环境的界面，是整体材料的一个特殊局部。在实际运用中机械零件的三大失效（断裂、腐蚀和磨损）形式中，腐蚀和磨损主要发生在表面，断裂也往往是在受力最大的表面上从某个缺陷开始的。因此，因此材料表面性能的好坏尤为重要。特别是随着现代工业和科学技术的发展，尤其要求材料表面适应高温、高压、高速、重载以及腐蚀介质等恶劣工况，即对材料强度、硬度、耐磨性、耐蚀性和抗氧化性等性能提出了更高要求，加上节约材料、节约能源等社会需求使表面工程技术应运而生。
表面工程技术就是以最经济和最有效的方法改变材料表面及近表面区的形态、化学成分和组织结构，或赋予材料一种全新的表面。一方面它可有效地改善和提高材料和产品的性能（耐蚀、耐磨、装饰性能），确保产品使用的可靠性和安全性，延长使用寿命，节约资源和能源，减少环境污染；另一方面还可赋予材料和器件特殊的物理和化学性能。
表面工程技术最突出的特点是无需整体改变材质而能获得原基材所不具备的特殊性能。采用不同的处理工艺，可使基材表面获得整体材料很难得到的特殊成份与结构，如超细晶粒、非晶态、超饱和固溶体、多重结构、多相弥散结构等，相应具备一些整体材料很难得到的特殊性能。
最初的表面工程技术的研究是针对机械工程材料中的钢铁材料，尤其是用做结构材料，（如用于制造汽车、桥梁、船舶、建筑等工程结构件和机械零件）和工具材料（如用于制造刃具、模具、量具等工具），其使用性能的要求以力学为主，在许多场合还同时要求有良好的耐蚀性、装饰性等性能。而对于机械零件和工具，表面技术主要起表层强化作用，可称之为表面强化技术。表面强化技术是以提高金属材料表面硬度、耐磨性、耐蚀性、抗高温氧化性为目的的表面技术。这里所说的“强化”有较广泛的含义，可以说是一种广义的强化。包括改善表层的力学性能，如降低基体表面的摩擦系数，提高耐磨性、表面合金化提高耐蚀性、抗氧化性等，即把基体表面对磨损及腐蚀抗力的提高也视作强化。事实上机械零件和工具的磨损及腐蚀都与其表面的成分、组织等状态有一定的关系，除单纯起防护作用的涂装技术之外，同一种表面技术往往兼有几方面的作用。例如渗氮处理，既可提高钢和铸铁表面层的强度、硬度，同时也提高了材料表面的耐磨性和耐蚀性。因此，可以称表面强化技术是以提高金属材料表面硬度、耐磨性、耐蚀性和抗高温氧化性等为目的的表面技术。
表面工程技术围绕腐蚀、摩擦、磨损和功能特性等因素,成为20世纪80年代世界上重点发展的十项关键技术之一，取得长足进展，形成一门新兴学科——表面工程学。美国商业部将表面工程技术列入影响2l世纪人类生活的七大关键技术之一，与计算机科学、生命科学、新能源技术、新材料技术、信息技术和先进制造技术并列。
英国伯明翰大学教授Tom. Bell在上世纪八十年代初提出了表面工程的概念。他认为，表面工程是将材料表面和基体一起作为一个系统进行设计和改性，以期获得材料表面和基体本身都不可能具有的优异性能，其效益成本比是很高的。
根据材料科学与工程的四个要素，即成分和组织结构——制备和加工——性能——使用性能之间的关系，表面工程技术同样应是通过改变基体材料表面的化学成分或者采用某些工艺改变基体表面的组织结构并获得相应性能，以满足使用性能要求的工程技术。
具体说来，表面工程技术就是根据固体材料表面在具体使用环境中的失效机理和特殊性能要求，从各种表面改性技术、涂镀技术和薄膜技术等机械、物理或化学方法中，选取最为经济、有效的工艺方法改变材料表面及近表面区的形态、化学成分、组织结构和应力状况，从而提高材料抵御环境的能力，或赋予材料表面具有机械、装饰、物理和某些特殊功能（如声、电、光、磁及其转换等功能）的系统工程技术。
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